Il movimento degli Studenti Biblici – dal quale provengono diversi gruppi religiosi tra loro indipendenti – è stato iniziato da Charles Taze Russell (1852-1916). Russell nacque a Pittsburgh, in Pennsylvania, il 16 febbraio 1852. In una data situata tra il 1868 e il 1869 Russell assiste a Allegheny alle predicazioni di Jonas Wendell (1815-1873), un servitore della Chiesa Cristiano-Avventista che attendeva la fine di questo mondo per il 1874. La Chiesa-Cristiano avventista si colloca perfettamente nel panorama del cristianesimo americano dell’epoca, ricco di ferventi attese messianiche ed escatologiche circa l’imminente ritorno di Gesù Cristo, attese che si basavano su elaborazioni numerologiche dedotte di volta in volta dalla Bibbia, in particolare dal libro di Daniele e Apocalisse. Di questo clima – detto Avventismo o, appunto, Millerismo – figura centrale è quella di William Miller (1782-1849), sostenitore della data del 1843 (poi 1844) per il Secondo Avvento di Cristo.
Tra il 1870 e il 1876 Russell guida un piccolo gruppo informale di Studenti Biblici il cui rapporto con la Chiesa cristiano-avventista non è del tutto chiaro: è controverso se gli Studenti effettivamente fossero in attesa del 1874, mentre è certo che con la Chiesa condividessero la dottrina del condizionalismo per la quale non esiste un’anima immortale: ogni uomo, indivisibile dalla sua essenza, è chiamato a risorgere con la carne dopo la morte, la quale costituisce quindi solo un momento di “riposo”. Russell si avvicina poi a Nelson H. Barbour (1822-1906), direttore del giornale Herald of the Morning di cui diventa coeditore. Sarà un lettore a suggerire l’ipotesi per la quale nel 1874 si era attesa “per la data giusta la cosa sbagliata” (una reazione tipica al netto di un fallimento profetico): non già l’anno del Secondo Avvento, nel 1874 era invece iniziata la presenza invisibile di Gesù Cristo sulla Terra, la parusìa; Russell e Barbour accolgono questa posizione ed elaborano la data del 1914 come nuovo termine escatologico, mentre nel 1878 sarebbe principiato il rapimento in cielo degli eletti dopo la morte. Con la delusione del 1878 si consuma anche la separazione tra Barbour e Russell. Intanto nel 1879 Russell sposa Maria Frances Ackley (1850-1938).
Nel 1884 Russell fonda legalmente la Zion’s Watch Tower Tract Society (la Società Torre di Guardia di Trattati di Sion, dal 1896 Watch Tower Bible and Tract Society of Pennsylvania – la Società Torre di Guardia di Bibbie e Trattati) mentre tre anni prima aveva dato alle stampe una rivista periodica indipendente, la Zion’s Watch Tower and Herald of Christ’s Presence (oggi, in Italia, La Torre di Guardia). Russell organizza una campagna propagandistica molto intensa e geograficamente vasta: viaggia in Europa (1891-1912) ed anche in Italia, che tuttavia giudica troppo cattolica e dunque infertile per le sue idee. Inoltre la Società sfruttò sin da subito le potenzialità attrattive dei media del tempo – celebre la proiezione del “Fotogramma della Creazione” su diapositive.
Russell muore il 31 ottobre 1916 quando, con l’inizio della Grande Guerra, non tutte le speranze per il 1914 si sono spente. A parte alcune polemiche legate al divorzio con la moglie e ad una vendita a prezzo maggiorato di un certo grano miracoloso poi rivelatosi ordinario, Russell fu considerato dalla maggior parte degli Studenti Biblici il «servo fidato e prudente» di Matteo 24:45.
Con espedienti che molti studiosi ritengono illeciti, Joseph Franklin Rutherford (1869-1942) viene eletto successore di Russell alla presidenza. A questo punto avviene un grande scisma – secondo alcune fonti si separano circa una decina di gruppi – primo di altri che si consumeranno con la riorganizzazione rutherfordita. Da questi scismi sorgono quei movimenti indipendenti che si riconoscono come Studenti Biblici.
FONTI
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© GRIS – Caterina Fratesi, Luglio 2021